1936年12月12日凌晨，国民党著名将领张学良、杨虎城指挥部队包围了蒋介石的行宫华清池，把蒋软禁，震惊中外的“西安事变”爆发。时值中华民族生死存亡的危急关头，蒋介石在抗日问题上所持的消极态度，和坚定不移的“剿共”决心，令国民党陆海空军副司令的张学良和西北军将领杨虎城深感失望。在数次苦劝蒋介石抗日，均遭拒绝后，张、杨终于忍无可忍，因此毅然实行了“兵谏”。
西安事变后，中国共产党接受张、杨的邀请，派出以周恩来为首的代表团飞抵西安。三方经共同协商，和平解决了此次事变，未使国民党内亲日派的何应钦等欲趁机借刀杀蒋的阴谋得逞，迫使蒋介石不得不实行抗日的政策，促成了国共两党的第二次合作。由此开始，中华民族逐步进入全面抗战的新阶段。
《西安事变》拍摄完成后，虽然也引起了热映，但也引起了争议。争议不是在电影，而在历史事件本身：发动事变的张“无忌”、杨“不悔”两位功过几分？兵谏是否经过深思熟虑？给蒋造成的心理阴影，对其日后在派系问题、对共方针上，产生了怎样的影响？……各方论战喋喋不休，堪称抗战史学界的焦点问题之一。虽然当年备受争议，但是本片依旧获得了1981年华表奖优秀故事片，并获第二届金鸡奖最佳导演、最佳男配角奖等。电影《西安事变》的推出，曾在影视界和观众中产生了强烈的反响。影片成功地塑造了众多领袖人物形象，形成了影片独具的史诗风格。
