据传隋唐年间，群雄逐鹿中原，为争夺霸主地位而战乱纷纷。王世充拥兵东部（古洛阳）潜号郑王，行暴政，民怨沸腾。著名武术家“神腿张”抗暴助义，为郑王侄王仁则陷杀，其子小虎亡命嵩山，垂危时为少林武僧昙宗所救。小虎在养伤中，无意发现昙宗偕十一棍僧禁苑练武，各怀绝技，心喜复仇有望，恳请昙宗纳之为徒，遂落发为沙弥，法号觉远。这期间，他邂逅一武功不凡的少女白无瑕，互通心曲，才知白竟是恩师之女，而昙宗等遁世为僧，亦有不可告人之隐…
一九八二年张鑫炎所执导的《少林寺》，相中十七岁的李连杰，影片上映后，李连杰的武打功夫技惊四座，让他一炮而红，奠定其日后成为功夫巨星的里程碑。《少林寺》在80年代曾在中国乃至世界影坛掀起一股新风格武术电影热潮，并使李连杰一举成为国际级影星。大江南北，长城内外，到处掀起了武术热。与许多其它武打影片使用替身与特技不同，李连杰所展现的多是他的真实功夫，因为他曾连获全国武术全能冠军。不仅如此，片中的演员多为武艺出众的武术高手，凭借实打实的真功夫，《少林寺》不仅成为内地影史的一座丰碑，更为功夫片界找到了一代巨星李连杰。
