1985年张曼玉开始参与电影演出，从影多年，至今已经参演超过80部电影，主要电影作品有《缘份》、《英雄》、《甜蜜蜜》、《阮玲玉》、《花样年华》、《错过又如何》、《2046》等。张曼玉在八十年代后期曾经和著名导演尔冬陞相恋，可惜未能开花结果。 2004年，张曼玉和前夫奥利维尔·阿萨亚斯合作的电影《错过又如何》，令她夺得戛纳影展最佳女主角奖。2005年由香港影艺界所举办的“中国电影一百年 ”活动当中，张曼玉被香港人选为这一百年来最喜爱的女演员。2007年担任戛纳影展正式竞赛片评审团成员。
1988-1991年 ， 这一段时间，可以说是张曼玉演艺生涯巅峰的开始。1989年张曼玉凭一部《不脱袜的人》夺得了演艺生涯的第一个香港金像奖最佳女主角奖。（在影片《不脱袜的人》中，张曼玉与钟镇涛演对手戏，饰演的是初来大都市的乡村女孩，是一个在爱情和事业中来回徘徊的人物，一名追求奢华生活、常以姿色诱惑富商而心地却很善良的女演员。）同年，关锦鹏导演的《人在纽约》又让张曼玉一举登上了当年台湾金马影后的宝座，张曼玉渐渐露出无人可及的锋芒。同一年，张曼玉又在香港著名女导演许鞍华的代表作品《客途秋恨》中成功塑造了一个由叛逆到宽容的女儿形象，充分展示了她层次分明的表演功力。（ 许鞍华的作品常常隐藏女性视界，但并不等于完全男性化。她的女性的直觉与灵性使她的作品具有女性既温柔又厚实的触感，人物关系与情感纠葛更加复杂丰富，有 纵深感和层次感，能恰到好处把握唤起观众共鸣的情感因素。 在这部影片中，张曼玉演的是陪伴母亲返回日本老家，进而了解母亲多年来人在异乡的苦闷心理的叛逆女儿晓恩。她充满层次的表演，让同是金马影后的陆小芬也相 形见绌。 ）《滚滚红尘》是张曼玉为数不多的以配角出演的影片，但事实证明，再少的戏分也能让她大放异彩。凭这部影片，她获得了金马奖的最佳女配角奖她活泼的眼神中流露出来的是她的开始出神入化的演技，而她的外形也开始与她的情感“里外合一”。
