电影《秋菊打官司》的故事发生在中国西北一个小山村。秋菊的丈夫王庆来与村长发生了争执，被村长踢中要害。秋菊怀着身孕去找村长说理，村长不肯认错。秋菊又到乡政府告状，村长答应赔偿秋菊家的经济损失。村长把钱扔在地上，受辱的秋菊没有捡钱，而又一次踏上了漫漫的告状路途。秋菊先后到了县公安局和市里，最后决定向人民法院起诉。除夕之夜，秋菊难产。在村长和村民的帮助下，连夜踏雪冒寒送秋菊上医院。秋菊顺利地产下了一个男婴，秋菊与家人对村长感激万分，官司也不再提了。可当秋菊家庆贺孩子满月时，传来市法院的判决，村长被拘留。望着远处警车扬起的烟尘，秋菊感到深深的茫然和失落。
1992年8月31日 故事片《秋菊打官司》在北京首映。《秋菊打官司》是一部关于现实农村生活的影片，围绕农妇秋菊想要讨一个说法而展开，着重刻画了她不断的奔波的过程，对农村生活状态和人物关系以及伦理进行了真实的表现，简单直接的表达了人对自我权益的觉醒。影片拍摄手法朴实，并有一些偷拍的实际生活场景，给予影片无比强烈的真实感，并且把秋菊坚强、朴实的个性表现的淋漓尽致。巩俐在张艺谋这部纪实风格的作品中，将秋菊这位性格执拗的农妇演绎得十分到位。影片借一个“民告官”的故事，赞颂了农村女性的自尊、自强、自信以及法制观念的觉醒。
秋菊就只想要一个说法的奔波，和影片朴实的拍摄手法，加上偷拍的一些实际生活状态，成为张艺谋电影中的优秀作品。《秋菊打官司》可以说是张艺谋最好的影片之一。这是一部采用纪实手法拍摄电影，人物的矛盾关系依然存在着张艺谋一贯的故事性叙述方式。开始秋菊无论如何也要向村长讨个说法，最后不惜告到市里的法院，在结尾时村长和秋菊一家的和好时，村长却被抓走了。人物关系的转换，显示了张艺谋对这类纪实性影片故事性上的加强。对弱势群体的关注，也是本片广受好评的原因之一。
该片被评论为张艺谋电影中的优秀作品之一，获1992年广电部优秀影片奖、特别荣誉奖，第13届金鸡奖最佳故事片、最佳女主角奖、最佳摄影奖、最佳道具奖，第16届百花奖最佳故事片奖，第12届香港电影金像奖十大最佳华语片奖，第49届威尼斯国际电影节圣马克金狮大奖、“伏尔比杯”最佳女演员奖等多项大奖。
