演完《汉武大帝》之后，“皇帝专业户”陈宝国曾经公开表示再不演皇帝了。因为之前演的几个皇帝，无论是故事还是人物形象都差不多，就连一直跟他合作的化装师都在感叹，至少皇帝的化装造型上已经山穷水尽了。
当陈宝国看过刘和平的剧本之后，开始觉得这跟他以前演过的那些深谋远虑、叱咤风云的皇帝完全不一样。“嘉靖一辈子没有什么丰功伟绩，多年又不上朝，黄袍也不穿，也不住紫禁城，一个人呆在西苑里修道，安安静静呆着，太有意思，太奇怪了。”他甚至推掉了原来给他安排的海瑞，决定出演这个特立独行的皇帝。
《大明王朝》留给他揣摩剧本的时间只有一个月。而以前他要花3到6个月的时间研读剧本，分析人物的心理，揣摩角色。“在没有把角色吃透以前，我绝对不会站到摄影机前面去演，因为我没有说服自己，演的时候就会彷徨、游离，出来的角色也是游离的。”
除了剧本结实，人物血肉丰满以外，导演张黎也是他接戏的一个因素。他喜欢这个制作班底，因为他们以前都是拍电影的，在这个电视剧里用了很多电影手法，让他感到熟悉和亲切。陈宝国已经有好多年不演电影了，在没有电影演的时候，他就把电视剧当电影演。
“电视剧基本上是肖像艺术，男演员要有棱角有骨干，用的多是平光。这次张黎一开始就跟我说，宝国这次用顶光，给你拍出两个深眼窝和一个大鼻子出来，我说好，中国人都拍出深眼窝吗？他说我们准备给你这样拍。张黎以前是摄影师，在用光的方法上他是高手，在人物形象塑造上他是有想法的，他用电影的镜头、手法来拍这个电视剧。”
